Um dos membros do grupo, Muhammad Ilyas, 37, disse a repórteres que seu barco estava encalhado em Pulau Idaman, uma pequena ilha na costa norte de Sumatra, porque foi danificado.

Ilyas explicou que as vítimas morreram por falta de comida e água, acrescentando que o navio havia sido recolhido pelas autoridades indianas, que o consertaram e depois o enviaram de volta ao mar.

O grupo esperava chegar à vizinha Malásia, onde mais de 100.000 representantes da minoria étnica vivem à margem da sociedade, registrados como refugiados, mas sem permissão para trabalhar, obrigando-os a realizar construções ilegais e outros empregos mal pagos.

De acordo com dados oficiais, esta é a última onda de chegadas, com quase 400 membros da minoria muçulmana desembarcando na Indonésia no ano passado, após viagens perigosas de campos de refugiados lotados em Bangladesh.

Em setembro passado, quase 300 Rohingya chegaram ao norte da Indonésia após o que eles descreveram como meses de terror em alto mar.

Eles relataram ter sido espancados por traficantes de seres humanos enquanto lutavam contra doenças, fome e sede, com os cadáveres dos que morreram no mar lançados ao mar.

Vários países do sudeste asiático, incluindo Tailândia e Malásia, relutam em hospedar refugiados em meio à pandemia.

Cerca de um milhão de muçulmanos Rohingya vivem em campos superlotados em Bangladesh, onde traficantes de seres humanos realizam operações lucrativas com a promessa de encontrar refúgio no exterior.

Os Rohingya fugiram de Mianmar, de maioria budista, para escapar de uma repressão militar contra eles há quatro anos que, segundo investigadores da ONU, foi um genocídio.

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