De acordo com o estudo publicado na revista Geology, especialistas neozelandeses estudaram alguns dos registos geológicos mais antigos, preservados no greenstone belt de Barberton, na África do Sul, onde rochas desta região foram depositadas há quase 3.600 milhões de anos.

Nessas rochas encontraram evidências tanto de placas tectônicas como de alguns dos primeiros grandes terramotos do planeta.

Os autores da pesquisa, Simon Lamb e Cornel de Ronde, explicaram que, após anos de observações, descobriram que estavam olhando para restos de gigantescos deslizamentos subaquáticos, formados por blocos desordenados de rocha vulcânica, arenito, conglomerados e restos de piscinas de lama borbulhante e fundos marinhos antigos que, outrora, permaneceram nas profundezas do oceano.

Eles também descobriram que as pedras do cinturão de Barberton se assemelham a formações rochosas que estão se formando na relativamente “jovem” zona de subducção de Hikurangi, de 20 milhões de anos, na costa leste da Nova Zelândia. Nessa área, a placa oceânica do Pacífico mergulha abaixo da placa continental australiana.

Lugares como esses, disseram, podem gerar grandes terremotos e deslizamentos de terra subaquáticos.

Apesar da análise de várias pedras, a chave para sua descoberta foi um pequeno pedaço de rocha dobrada e altamente falhada na zona de subducção de Hikurangi, chamada de Grande Conglomerado de Marlborough, detalharam os especialistas.

“Com base nas semelhanças com o leito rochoso da Nova Zelândia, o Barberton Greenstone Belt apresenta as características de uma margem de subducção periodicamente abalada por terremotos de grande magnitude”, observaram os neozelandeses.

Com esta evidência, pode-se afirmar que há cerca de 3,3 bilhões de anos já existia subducção sismogênica; e esta é uma das primeiras evidências conhecidas de um terremoto em grande escala, ou de eventos semelhantes em geral, concluíram.

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