Um ponto preocupante, no entanto, é que esse é o primeiro registro de contágio num humano que resultou do contato com outro mamífero infectado, um gado, e não com uma ave.

O episódio aumenta o alerta, já elevado, de que o patógeno esteja cada vez mais próximo de se adaptar às pessoas e, com isso, passar a se disseminar entre elas, afirma o virologista da Universidade Feevale e coordenador do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia em Vigilância Genômica de Vírus, Fernando Spilki.

O caso foi confirmado apenas dias depois que as autoridades americanas identificaram, também de forma inédita, a gripe aviária em rebanhos de cabras em Minnesota e, depois, de vacas leiteiras nos estados do Texas, Kansas e Michigan, espécies que nunca haviam sido contaminadas. Segundo o informe dos CDC, o paciente foi exposto justamente aos gados infectados.

A cada nova espécie infectada em maior escala, o vírus vai tendo modificações, acumulando mutações que permitem que ele se torne cada vez mais adaptado à replicação em seres humanos. Especialmente quando ele infecta espécies domésticas, com as quais nós temos mais contato, que é o caso do gado, isso eleva o risco de infecções em pessoas. Consequentemente, a cada contágio num humano, é maior a chance de em algum momento o vírus começar a se disseminar entre nós — explica Spilki.

Nos últimos dois anos, o H5N1, que costumava circular apenas em aves, por isso o nome gripe aviária, provocou diversos surtos sem precedentes em mamíferos, como numa fazenda de visões, na Espanha; entre milhares de leões-marinhos, na costa do Chile, e, mais recentemente, num urso polar na Antártica. Entre humanos, casos de gripe aviária em pessoas são raros, mas há uma série ao longo das últimas décadas. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), de 2003 até o final do ano passado foram 882 registros em 23 países. Não há registro de transmissão entre humanos, todos foram contaminados pelo contato próximo com aves infectadas e, agora, possivelmente pelo gado contaminado.

Mas a preocupação é alta devido à letalidade dos casos reportados até então: mais da metade dos infectados (461) morreu. Por isso, o avanço da doença entre mamíferos, espécies biologicamente mais próximas dos seres humanos, causa a apreensão de que, em algum momento, uma mutação possibilite que o vírus se adapte e consiga a pular de pessoa para pessoa, provocando uma nova pandemia.

— Uma preocupação com a detecção nos bovinos, por exemplo, é que repete um risco que nós já vimos quando ele infectou os visões na Europa, que é de o vírus circular entre mamíferos de criação em larga escala para a pecuária. Isso preocupa porque são animais com os quais nós temos um contato mais frequente do que o com os animais silvestres, e com isso um risco maior — destaca o especialista, que já presidiu a Sociedade Brasileira de Virologia.

De acordo com os CDC, o paciente no Texas relatou vermelhidão ocular (consistente com conjuntivite) como seu único sintoma e está se recuperando. Ele foi orientado a se isolar e recebeu tratamento com o medicamento antiviral para o Influenza oseltamivir que, embora tenha uma eficácia limitada, é a única alternativa disponível.

No geral, os sintomas da infecção pela gripe aviária H5N1 em humanos têm variado de leves, como infecção ocular e sintomas respiratórios superiores, a doenças graves, como pneumonias, segundo o órgão americano. A autoridade, porém, destaca que o caso no Texas não altera a avaliação de risco à saúde humana do H5N1 para o público em geral dos EUA, “que os CDC consideram baixa”.

“Entretanto, as pessoas com exposições próximas ou prolongadas, sem proteção, a aves ou outros animais infectados (inclusive gado), ou a ambientes contaminados por aves ou outros animais infectados, correm maior risco de infecção”, pondera.

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